僕らはＪＲ池袋駅の東口を出て、サンシャイン・シティの方に向かった。
池袋は全くの不案内というわけではなかった。
付近に友人がいて、何回か遊びにきたことがある。
相変わらず無秩序な街だと思った。
地元の人でさえ、呆れている節がある。
「でも、好きだな、池袋は……。この雑然がいい」
と明梨は云った。
会話は、それなりに弾んだ。
調子に乗って、
「夜、女の子と歩くなんて初めてだよ」
と云うと、明梨は声に出して笑った。
冗談と解したらしい。
本当だよ、と云おうとして、恥の上塗りになることに気付き、止めた。
かわりに、別のことを訊いた。
「もてるだろう？」
「私が？」
「ああ……」
「どうかな……」
「本当に？」
「そっちこそ、どうして、そんな風に思うの？」
言葉とは裏腹に、明梨は得意げに笑った。
そう云われたことは嬉しかったようだ。
「どこに入る？」
明梨が話題を移した。
ゆっくり話ができる店がいいと、明梨は云った。
しかし、そんな店が簡単にみつかるとも思えない。
「池袋って案外に不便――札幌の方が、ずっとまし……」
と不満げに云うので、
「そうみたいだな」
と話を合わせると、
「ここで済ましちゃう？」
と明梨は云った。
ファーストフード店だった。
「かまわないよ」
と僕は云った。
明梨と一緒なら、それでよかった。
＊
無難にハンバーガーやポテトを注文した。
僕がアイス・コーヒーを追加すると、明梨もそれに倣った。
会計を終え、トレイを手に二階席に昇った。
窓際のカウンター席に、まず明梨が座った。
店内がすいていたので、僕は一つ席をとばして座った。そのほうが、いつもの距離を保つには、ちょうどよかった。
夜景の奇麗な席だった。
「やれやれ……。不摂生は良くないって、この前、お母さんに云われたばっかだったんだけどな……」
と明梨はフライドポテトをつまんだ。
自分で選んでおいて何を……と思ったが、そうではない。
実はファーストフード店が一番落ち着くのだと、明梨は云った。
育ちが良さそうなのに、意外だと思った。
「帰ってたのかい？ 北海道に？」
「うん、一週間ほど……。金崎（かねさき）くんは？」
「いや。帰ってない」
「なんで？」
「親と喧嘩するのが目にみえてる」
苦笑混じりに、うなずいた。
どうやら、明梨にも身に覚えがあるらしかった。
この日、明梨は肌にぴったりの濃緑のウェアに、白い薄手のカーデガンを羽織っていた。
下は漆黒のタイト・ジーンズ――
夏だというのに長袖なのは、肌を見せるのを嫌ってか――あるいは、僕のように、冷房を嫌ってのことか――
体型のくっきりとわかる服装だ。
意識しているのか無頓着なのかは、よくわからない。
おそらくは意識しているのだろうが……。
明梨は豊かな胸を持っていた。
隣に座ると、よくわかった。
そこへ視線が向かうと、僕は慌てて顔を背けた。
やはり、まずいだろうと思った。