ディナン会戦と呼ばれる戦闘があった。
その会戦で、国軍の主力が壊滅したのは、いまから三年ほど前のことである。
新聞でもＴＶでも、その敗戦は大きく報じられ、イフリディーティ市民は、迫り来る外敵の脅威におののいた。
夫が麾下の艦隊を全滅させ、自らは下半身の機能を失ったのは、この戦いでのことである。
そして、この客人も、この敗戦をきっかけに、それまでの地位を追われた。
その直後、新指導部主導のもと、軍上層部の人的再建が着手された。
新しい幹部要員の中には、甥と、将来、その妻になる女性とが含まれていた。
建て直された防衛体制で、国軍は辺境版図の確保をはかった。
血みどろの戦いが繰り広げられた。甥も嫁も、幾度となく戦線に出征し、残された砦を、ひたすらに守った。
先年、交戦国が総力を結集し、味方への侵攻を開始した。
国境線は崩れた。
深刻極まりない窮地と報道機関は報じた。
世論は恐慌寸前となった。
この危機を救ったのが、甥だった。
当時、二十六歳の若さで、国軍の全艦団の指揮権を握った甥は、数にして二倍の敵軍と戦ってこれを討ち破り、敗走せしめた。
イフリディーティ市民が固唾を飲んで見守ったこの会戦は、負ければ首都陥落が濃厚となるような――百年に一度あるかないかの――大きな戦いであった。
「私も、ずいぶん長いこと、軍艦乗りをやってきたが、映画や読み本ならいざ知らず、現実の戦闘で、二倍の敵艦隊を破った男は、君の甥御を除いては知らん。それも互角に戦って、痛み分けに持ち込んだというのでもない。艦艇の粗方を撃ち果たしての大勝利だ。彼が味方で本当に良かったと思ったものだよ」
「マリー・オリエンティーナ提督の働きを忘れていただいては困ります。彼女が中央を最後まで守ったからこそ、甥の奇策が生きたのです」
「むろん、むろん」
老人は目を細めてうなずいた。
「なにはともあれ、満足のゆく結果ではないか？ 周知の通り、我が軍は政府の定めた一定の国防予算の枠の中で戦っている。おかげで、毎度、苦戦を強いられるが、どうだね？ 市民の多くが、戦争とは無関係の職業で生きている。ほとんどの人間が、いま、国境で何が起きているのかも知らない状態だ。徴兵制もごく一部に適用されるだけ……」
一つ、咳払いをはさみ、老人は続けた。
「勘違いしてもらっては困る。別に嘆いているわけではない。それが、我々連邦軍人の誇りだからな。政府の云う小さな軍隊のおかげで、市民の大半は戦争を忘れている。忘れてもらっている。それが、我々の見栄だ。国の総力を挙げて戦争に取り組む暗い社会とは、わけが違うのだという優越感……。しかし、我々はディナンで完膚無きまでに叩きのめされ、自信を失いかけていた。その誇りと見栄を、きみの甥御は最後で守ったのだよ」
軍部がいつも財政難にあるのは、そうした理由によるものだ。
自分たちは、史上稀に見る壮大な実験に参加しているのだ。
すなわち、なるたけ軍備を押さえて国を守っていくという理想的な建前を、どこまで貫きとおせるか？
むろん、ここ数年は、政府も軍事費超過の予算をとらずにはおれない状況だった。
しかし、それはあくまで窮余の策である。
それが証拠に、交戦国との講和がなったいま、また、もとの予算編成に戻されることが、先の連邦評議会で決まった。
こうした国防費削減の試みは、いまの政権が世論の支持を失い、選挙に敗れ、下野するまで続けられるだろう。
もちろん、他国に敗れ、国土を占領された時にも終わるのだ。
しかし、いまのところ、終わる気配はない。
ターナには興味のある話ではなかった。
ただ、
（マリーさんなら、こういう話についていく）
という劣等感があった。
だから、必死で話についていった。
なぜ、こうも躍起になるのだろう？
まるで、負けん気の強い子供のようではないか？
そもそも、嫁がこういう話についていくのは、当然である。専門家なのだから……。
（それでも）
と、ターナは考える。
昔から男が戦争をすると決まっていた。それは、故なきことではないと思う。
人には、それぞれ向き不向きがある。それと同じように、性別ごとに向き不向きもある。
なにしろ、男と女。こんなにも違うものなのだから。
ただ、その向き不向きに、うまく当てはまらない者もいる。
あの嫁がそうだ。
嫁は非常に女性らしい一面があるけれども、同時にまた、ああして軍事で頭角を表してもいる。多くの女性が苦手とするものを、嫁は苦にしなかった。
それも一つの個性なのである。
それだけのことだ。
最近、ようやく、自分の意見にまとまりをつけ、その結論に自信をもつことができるようになった。
誰かに教わった術かもしれない。
誰に？
夫？
甥？
それとも……？